Y para ello, la World Wide Web es la mejor escuela para aprender si eres Diseñador de Interacción:

Navega, navega y navega. Y sobre todo navega con ojo crítico.

Es lo más importante y lo mejor que puedes hacer para aprender modelos de interacción y aplicarlos en tu trabajo cotidiano. Es difícil encontrar sitios con patrones de interacción novedosos y buenos pero es estimulante cuando encuentras alguno que merece la pena.

Viendo algunos de los portales de empleo en España me da la impresión de que no han evolucionado gran cosa en los últimos años. El diseño y las tecnologías de las que disponemos actualmente han avanzado mucho y va siendo hora de que hagan un rediseño profundo de sus interfaces y modelos de interacción. Con el actual contexto económico, si no está ya en camino no debería tardar mucho en llegar, pero tan sólo es una impresión.

Uno de los que he visto, que la verdad, desde la última vez que lo utilicé hace hace ya algunos años a ahora, ha cambiado mucho y para bien, es Monster.es.

En concreto el otro día me estaba fijando en el uso que hacen de los colores.

Ésta es una captura de parte de la pantalla del perfil de un candidato:

Por deformación profesional como Diseñador de Información tiendo a ser bastante Tufteano. Me gustan determinadas escuelas y determinados maestros. Y en la medida de lo posible tiendo más a borrar tinta que a utilizarla en exceso en los prototipos, aunque reconozco que todo ha de ser en su justa medida.

A veces es pertinente, útil, conveniente y necesario añadir tinta y, más concrectamente, elementos que actúen como agrupadores de contenidos.

En cuanto a ello, en Monster.es me gusta mucho el uso que hacen del color para modularizar los componentes de la página y particularmente, en el ejemplo de la captura, los correspondientes al del nombre del candidato y los de “Hechos destacados de tu carrera profesional”, “Habilidades”, “Afiliaciones profesionales”, “Méritos y premios” y el resto que están por debajo y que no aparecen aquí.

Tengo pendiente escribir un post en el que hable un poco más en profundidad sobre el color y los colores y de su importancia en cuanto a lo que a la usabilidad de las interfaces se refiere.

El tema es auténticamente fascinante y lejos de lo que pueda parecer, de todo menos fácil y baladí.

La verdad, por muchísimas razones es muy muy díficil hacer verdaderamente un uso 100% correcto de los colores. Incluso me planteo sí, desde un punto de vista del Diseño Emocional verdaderamente hay que ser un “talibán” en cuanto a la hora de aplicar dichas convenciones dado que, antes del nivel del procesamiento reflexivo (o racional) tenemos otros dos previos: el visceral, el más rápido a partir de las percepciones obtenidas por nuestros sentidos del entorno y los objetos con los que interactuamos, y el conductual que constituye el nivel intermedio entre el reflexivo y el visceral, y que es aquel en el que llevamos a cabo casi todo nuestro comportamiento.

Ambos también intervienen en el proceso de percepción y lo condicionan desde un punto de vista emocional por lo que las recomendaciones sobre uso del color pueden decir una cosa, pero el estómago puede decir otra.

Con independencia de esta reflexión, tener un mínimo de conocimiento sobre la teoría del color y la percepción visual humana es fundamental y hay un buen número de guías que se podrían aplicar para mejorar la usabilidad de las interfaces.

Centrándonos en Monster.es y en la citada página de “Mi Perfil” de un candidato, fijaros en el uso que hacen de los colores:

He conservado el tamaño original de la imagen porque se aprecia mucho mejor que reduciéndola y quería que se viera bien aunque desborde el tamaño de la maquetación del cuerpo central del blog.

Fijaros en los efectos que se consiguen con el tratamiento de los colores que ha hecho el diseñador de Monster.es.

• El gran módulo central parece flotar al estar rodeado de blanco. En la página completa de “Mi Perfil” en el portal, a la derecha límita con un módulo vertical de “Consejos rápidos” que en esta captura no aparece. A su vez, a la derecha de éste sólo hay espacio blanco hasta el ascensor del navegador y el borde de la pantalla. A la izquierda de este gran módulo central, igualmente, sólo hay espacio en blanco hasta el mismo borde de la pantalla.
• Los colores claros parecen acercarse, los oscuros alejarse. O dicho más correctamente. Los colores claros se perciben como más expansivos y crecen mientras que los oscuros parece que se contraen y provocan un efecto de inmersión. La pregunta buena y que muy poca gente de todo lo que he leído se hace es ¿por qué? Una posible respuesta en base a lo que entiendo (ya que no soy ni físico ni psicólogo) quizá llegue en ese post sobre los colores.
• Quedémonos con una idea:

Los colores nos permiten establecer capas de información.

Lo dice Tufte en su extraordinario “Envisioning Information”, lo explica bastante más científicamente Colin Ware en su obra “Information Visualization” y se infiere de un cuadro apasionante que se pinta leyendo acerca de la teoría del color.

En la captura de arriba podemos distinguir las siguientes capas de información:

• El color blanco del fondo y de los módulos de “Francisco Tosete Herranz” y del de “Hechos destacados de tu carrera profesional” conforma la capa de información que se percibe como más próxima o cercana.
• Las cabeceras verdes de ambos módulos constituyen otra capa de información que se sitúa ligeramente más atrás que la capa blanca. El hecho de que las cabeceras estén unidas al área blanca inferior mediante un borde de un píxel de grosor de color gris, y a la consistencia en el código de color de los módulos (mismos elementos constitutivos con los mismos códigos de color) hacen que los relacionemos semánticamente y que como tal, insconcientemente los percibamos.
• Los rótulos de color naranja se perciben a su vez como más cercanos que el verde del fondo de las cabeceras.
• El color negro del texto constituye la capa más lejana de información. Su uso contra el blanco (máximo contraste) hace que aparezca como si el texto estuviera troquelado en una hoja de papel y detrás viéramos una capa negra.
• El color morado que se utiliza de forma consistente para identificar los enlaces hipertextuales con excepción del rótulo del pequeño módulo de arriba a la derecha “Datos de contacto” conforma otra capa de información más lejana que la del fondo azul de todo el módulo central.
• En las pestañas se produce un curioso efecto psicológico:

• Literalmente se perciben como si fueran el bolsillo de un pantalón por la sombra que tiene detrás la pestaña activa y la línea que sirve de base para las inactivas. Esta sombra crea un fuerte efecto de oclusión en la primera pestaña haciendo que aparezca como más cercana respecto a las demás. Este efecto se refuerza por el color de relleno de azul más oscuro de las pestañas inactivas que hace que se perciban como situadas en un plano inferior. Es como si tuviéramos una hoja de papel metida en ese bolsilo, que sobresaliese ligeramente y en la que estuvieran pintadas las pestañas inactivas.
• Hay otro efecto curioso que realza la usabilidad de las pestañas. Mientras que el color de la pestaña activa es plano y no invita a hacer clic sobre ella, el degradado en las pestañas inactivas, más claro en la mitad superior y más oscuro en la mitad inferior hace que se perciban como botones ofreciendo una affordance o pista visual que nos invita a interactuar sobre las mismas. Por último, la sensación de “bolsillo del pantalón” se refuerza por el hecho de que la línea horizontal en torno a la que se alinean las pestañas no llega hasta los mismos bordes exteriores del componente marcando una separación de zonas. En su lugar dejan un espacio desde su inicio hasta su margen conectando las zonas de encima y de debajo de la línea, y permitiendo que el flujo visual fluya por todo el componente (mirar la captura superior para apreciarlo mejor). De esta forma, el color azul homogéneo de fondo y la ausencia de líneas de separación entre módulos funciona como agrupador de todos los componentes interiores.
• El efecto de aplicar una sombra detrás para crear el efecto de oclusión se utiliza de manera recursiva en otros componentes como el de “Datos de contacto”, el de logado de color negro: “Hola Francisco”, o el de “Consejos rápidos”:

• Eso sí, dicha sombra no se aplica de manera homogénea en ellos. En el de “Datos de contacto” aparece a ambos lados del mismo, la fuente de luz es cenital desde la parte inferior. En los módulos de “Hola Francisco” y el de “Consejos rápidos” la fuente de luz es cenital desde la parte superior lo que provoca que la sombra se vea en la parte inferior y ofrezca ese efecto cómo si estuviéramos tirando del componente hacia nosotros abombándolo. Por último, en el pequeño botón de ayuda de color azul de la cabecera del módulo inferior debajo de las pestañas, la sombra se proyecta sobre el lado inferior derecho del botón lo que implica que la fuente de luz se encuentra en la superior izquierda.

Como conclusión, lo dicho un poco más arriba: es muy muy difícil hacer un uso verdaderamente correcto de los colores aunque se deba tender a ello. El diseño gráfico es un aspecto fundamental y crítico que impacta en la usabilidad de las interfaces y es conveniente tener un mínimo conocimiento de la teoría del color. También es fundamental que pueda existir una comunicación fluida entre diseñadores de interacción y diseñadores gráficos.

En cuanto al uso de capas de información en los prototipos apuntar algo interesante:

Para crearlas y comunicarlas de manera efectiva a los diseñadores gráficos lo mejor es utilizar escalas monocromáticas (preferiblemente grises aunque también se puede utilizar cualquier otro color) y jugar con la luminancia -brillo-  estableciendo buenos contrastes entre la capa de información de fondo y la de primer plano, o entre las de los diferentes planos entre sí.

Por ejemplo, en los siguientes prototipos:

• El usuario hace clic (a) sobre el enlace de editar para corregir alguno de sus datos personales.
• Como resultado se entra en el modo de edición (b) y los campos se vuelven editables. El usuario tiene un triple feedback de que está editando por 3 outputs:
  • al lado del rótulo de cabecera “Registrarse en ACME Aerospace” el enlace de editar desaparece y cambia al rótulo “editando datos”,
  • los textos aparecen dentro de campos inputs lo que ya de por sí es un indicio suficientemente significativo de que se ha cambiado de modo no editable a editable y,
  • alineamos el enlace de “cancelar” y el botón de “Guardar cambios” a mano derecha, en línea con el borde derecho del último campo del formulario lo que es indicio suficiente para que, gracias a las Leyes de la Gestalt, percibamos que actúan sobre todo ese grupo de campos haciendo predecible saber qué sucederá al pulsar sobre el botón de guardar.
• Este sería un ejemplo de uso de mínimo de tinta bastante tufteano. Posibles variaciones implican, por ejemplo, que agreguemos una línea horizontal por encima del enlace de “Cancelar” y el botón de “Guardar cambios” de la misma longitud que el cuerpo de campos para reforzar que ambos elementos actúan sobre todo el grupo (c). Aunque no se aprecia en la imagen porque ha sido reducida, la línea no es sólida sino de puntos, lo que indica permeabilidad. Al permitir fluir la vista entre los puntos conecta de manera elegante lo situado por encima y debajo de la misma.
• Si deseamos hacer más explícita la agrupación de campos y el hecho de que el enlace de “cancelar” y el botón de “guardar cambios” actúan sobre todos los campos del componente podemos utilizar otro tipo de agrupador: un borde gris que los encierre a todos bajo los cuáles situemos el citado enlace y botón (d). Lo interesante es que aquí ya estamos estableciendo capas de información aunque en este caso tengan el mismo peso al tener igual color de fondo.
• Si queremos establecer una jerarquía de información más explícita y marcada entre ambas capas podemos aplicar a la del grupo de campos que se están editando un color de fondo gris más oscuro. Esto hace que todo el grupo aparezca como “hundido” y en un segundo plano respecto al primero, que es el de color blanco. Logramos así realzar el hecho que nos encontramos en otro modo distinto al de visualización inicial de los datos, el de edición, y conseguimos además acentuar la sensación de inmersión en los campos centrando mejor la atención (e).
• Por último, si añadimos un borde de color gris ligeramente más oscuro que el del fondo interior (f)  realzamos toda la forma respecto a la capa de información blanca envolvente. La pregunta que cabe hacerse otra vez es ¿por qué? y la respuesta, de nuevo, posiblemente llegue en ese post sobre los colores.

El uso de los colores es un componente fundamental de la usabilidad de las interfaces y no puede ni deber ser obviado. Hay que actuar sobre ellos.

En el caso de los prototipos, a la hora de establecer capas de información lo mejor es utilizar una escala de color monocromática, preferiblemente grises, ya que son los más adecuados para, desde un punto de vista del sistema visual humano, poder juzgar las diferencias en las variaciones de color que indican la jerarquía y la importancia de las distintas capas.

Fijaros en los siguientes ejemplos como se distinguen perfectamente las capas de información y su profundidad. La disonancia cognitiva que se introduce cuando el color más oscuro es el primero de la “escalera” de colores y el más claro el último, la sensación de movimiento hacia arriba o abajo en la escalera en función de donde esté situado el color más claro y el más oscuro (o la que se produciría de avanzar y retroceder si la escalera estuviera situada horizontalmente) y cómo cuando se introducen un borde de 1 pixel negro cuesta más apreciar la jerarquía de información correctamente aunque tiene el efecto de potenciar el color de relleno interno de cada cuadrado.

Todos estos efectos y muchos más son los que cotidiana e inconscientemente percibimos una y otra vez cuando nos encontramos delante de una interfaz. Es buena cosa saber algo de ello y de cómo funcionan los colores de cara a mejorar su usabilidad y de crear determinadas sensaciones, estados psicológicos o efectos (como por ejemplo, el citado estatismo o movimiento de la página).

Una posibilidad es representar una acción en forma de botón y la otra como enlace. Así, entre otras cosas se evita que, debido a que la confirmación se convierte en un hábito adquirido cuya tarea ejecutamos en un gran número de ocasiones de manera automática, se produzcan errores seleccionando una acción que no corresponda (si utilizamos dos botones de igual tamaño y apariencia pero diferente rótulo y no utilizamos un espaciado correcto entre ambos o un adecuado posicionamiento para diferenciarlos es posible equivocarse con relativa facilidad).

CuadroModal - Distinguir acciones en cuadros modales - Uso no recomendado de los botones de Cancelar y Guardar evento

Cuadro modal - Mejora de usabilidad: "Cancelar" en enlace y "Guardar evento" como botón

Una buena práctica es por ejemplo, el uso que hacen en Linkedin:

Google va más allá y distingue radicalmente entre las acciones de confirmación y cancelación. En Calendar, pone en el botón “Crear evento” y para cancelar se utiliza la [x] del bocadillo:

Google Calendar - Cuadro diálogo modal - Botón de "Crear evento" y "Cancelar"

En cuanto a la posición de los botones / enlaces y su orden no entro en ello. Hay mucho escrito al respecto y bastante polémica (la más conocida la controversia Windows / Mac).

Por cierto, este post está inspirado en el comentario que me hizo en su día E. (gracias ;-)