Un buen ejemplo de Diseño de Información ya que:

• Utilizan “pequeños múltiples” para estudiar cada una de las fases del salto. Por “pequeños múltiples” se entiende un conjunto de imágenes presentadas secuencialmente unas al lado de las otras que permiten detectar patrones, variaciones y cambios significativos en un instante o período temporal concreto mediante la comparación de cada una de ellas respecto a las demás. En palabras de Tufte (Envisioning Information, p. 67):

“En el corazón del razonamiento cuantitativo hay una pregunta simple: ¿Comparado con qué? Los diseños de múltiples pequeños, análisis multivariados y de datos, ofrecen una respuesta directa mediante la aplicación de las comparaciones visuales de los cambios, de las diferencias entre los objetos en el ámbito de las alternativas.”

• En el conjunto de múltiples pequeños los científicos utilizan una doble representación para extraer la información:
  • Por un lado usan fotografías reales de una pulga saltando. La fotografía es una reproducción muy fiel y aproximada de la realidad. Por mucho detalle que tenga, un dibujo no es capaz de transmitir la misma cantidad de información que una fotografía  real del objeto o animal, ni el mismo tipo de información que otro tipo de representación visual,
  • Junto a la fotografía dibujan un esquema de las patas de la pulga formado por líneas conectadas por puntos que reproducen sus articulaciones. Deconstruyen así la realidad simplificándola y centrando la atención en el aspecto que desean analizar: el proceso del salto.

Analizando los múltiples pequeños con algo más de detalle llama además la atención su alta densidad informativa:

• En cada uno aparece el tiempo en milisegundos, hasta que comienza y desde que comienza el salto, en la esquina superior izquierda.
• En el primero aparecen los nombres de cada una de las partes de la pata de la pulga (tarso, tibía, femur, etc) junto a la correspondiente línea que la representa.
• En el primero, además del esquema superior con las líneas negras, este aparece nuevamente duplicado en color amarillo y superpuesto directamente sobre el propio cuerpo de la pulga para destacar la anatomía de la pata directamente sobre la foto.
• En los múltiples pequeños, primero, segundo, cuarto y octavo aparece el ángulo del cuerpo de la pulga respecto a la horizontal del suelo en ese momento.
• En el último múltiple pequeño de la esquina inferior derecha se presenta la escala de la pulga.

Mediante el uso del doble recurso de objeto real (imagen) y representación esquemática de la estructura de las patas en cada instante logran comunicar visualmente, de manera extraordinaria, una altísima cantidad de información en un mínimo espacio. En definitiva, un estupendo ejemplo de Diseño de Información de aquellos de los que gusta Edward R. Tufte.

¿Qué más cosas podemos hacer como Diseñadores de Información para facilitar y complementar la comunicación visual y ayudar a los científicos a analizar el proceso del salto?

Una primera acción puede ser separar las fotografías reales de los esquemas de la estructura de las patas y centrarnos en estos últimos:

Alineamos los múltiples pequeños tomando como referencia el punto gris (de partida) de la esquina inferior izquierda de cada uno. Este punto permite hacerse una idea de la distancia recorrida en cada instante del salto:

Quitamos las líneas grises que nos sirven de referencia para alinear ya que cuanta menos “tinta” innecesaria que no aporta ningún valor extra haya en el gráfico, mejor será la visualización de información. Nótese  además como en el último múltiple pequeño de la secuencia, dada la gran distancia que salta la pulga respecto al punto de origen, tenemos que alinearlo no en relación al múltiple pequeño de al lado que le tocaría, sino al siguiente de más abajo (dos líneas grises en lugar de una). Ello da una idea intuitiva adicional al observador acerca de la gran distancia que recorre la pulga saltando en un milisegundo:

En éste conjunto de múltiples pequeños se ha optado por individualizar la capa de información de la estructura de la pata  y no se ha añadido ningún otro elemento informativo más. No obstante si se desea, se pueden incorporar capas informativas adicionales tales como por ejemplo, la del tiempo:

Tanto el tiempo como el punto gris de referencia para medir la distancia se consideran elementos informativos secundarios por lo que se utiliza un color gris claro para su representación. Con ello se logra que aparezcan más atenuados con el fin de pasar más desapercibidos respecto a la capa que se considera elemento informativo principal: los esquemas de la estructura de la pata de la pulga que van en negro puro.

Asimismo se  ha optado por conservar el tiempo en milisegundos expresado en números en lugar de recurrir a algún otro tipo de solución visual gráfica que transmitiese la idea de transcurrir del tiempo (por ejemplo, las manillas de un reloj que pasasen desde la izquierda -tiempo negativo en -40 ms- hacia la derecha -tiempo positivo, + 2ms-). La razón es que en este caso particular los números transmiten de manera más directa e inequívoca el tiempo transcurrido en cada momento dado que los períodos temporales con los que se trabaja son muy pequeños y dado que el número es otro tipo de elemento visual diferente a una línea que transmite un significado distinto: el de cantidad. La línea por el contrario representa (en este caso concreto) un objeto: una parte de un insecto. Desde un punto de vista del Diseño de Información, números y líneas son otras dos capas de información más diferenciadas que están presentes en el gráfico. Por último, otra más si atendemos a una división por formas, son los círculos, diferentes de líneas y números. Su análisis por separado aporta igualmente otro tipo de información interesante sobre la posición de las articulaciones de la pata en cada instante:

La imagen original está en blanco y negro y la representación esquemática en tonos de gris. Un potente recurso adicional que tenemos a nuestro alcance para individualizar los elementos de las patas y compararlos visualmente con mayor facilidad es el uso del color. Para ello asignamos uno para cada parte de la pata con lo que emergen con mayor claridad nuevas comparaciones e información que está implícita en el gráfico pero oculta hasta el momento:

Con color o sin él, trabajar con una parte y eliminar el resto nos permite comparar elementos individuales posibilitando llegar a un grado de análisis más profundo de ser necesario:

En Diseño de Información y en superficies planas como el papel jugamos con dos dimensiones. Cuando algo no cabe a lo alto se puede disponer a lo ancho o si no hay espacio suficiente, combinar ambas disposiciones. En el caso que nos ocupa en el conjunto original, los múltiples pequeños se han dispuesto en dos columnas verticales paralelas de 6 y 4 módulos siendo el patrón de lectura una “N” invertida.

Si el objetivo perseguido o en el que se quisiera incidir fuese poder estudiar la diferencia en cuanto a la distancia horizontal recorrida en cada momento antes y después del salto, una representación vertical sería más óptima ya que todos los múltiples pequeños quedarían alineados a la izquierda respecto al punto gris que sería la referencia para establecer la distancia en cada instante:

No obstante y por el gran espacio en vertical que ocupa, esta representación tiene la desventaja de que no nos permite apreciar el conjunto entero de un sólo vistazo al no caber en pantalla. Las soluciones posibles para este problema son: a) optar por una distribución espacial mixta de los mismos (en el eje X e Y) como se ha hecho en la imagen original utilizando 2 columnas verticales, una al lado de la otra, de 6 y 4 múltiples o b) escalar el tamaño hasta que quepa en el área de visualización (pantalla) o de representación (papel). Para ello deberíamos reducir la imagen hasta una altura de 500 píxeles. La desventaja a cambio de obtener la visión global del conjunto es la perdida de detalle respecto a la representación original -vista completa/análisis particular vs vista reducida/análisis global- (nótese como en el caso de la vista global habría que remarcar más el punto gris poniéndolo en negro puro o aumentando artificialmente su tamaño para que se perciba correctamente, dado que al escalarlo prácticamente no se aprecia):

El escalado es una estrategia que se utiliza en las interfaces de zoom inmersivo. En Visualización de Información nos permite mostrar altísimas cantidades de información dando lugar a visualizaciones bellísimas que pueden poner de manifiesto patrones informativos ocultos que nos ayuden a extraer conocimiento como por ejemplo en…

ésta espectacular visualización del catálogo de Amazon

(leeros el post entero que merece la pena)

Frente a la alineación en vertical de los múltiples pequeños, la alineación en horizontal ofrece una sensación más natural tanto de movimiento como del transcurrir del tiempo al coincidir con nuestro sentido de lectura de izquierda a derecha. Además, mientras que la representación en vertical nos servía para juzgar de manera más óptima la distancia recorrida en el eje X, la representación horizontal nos permite hacer lo propio en cuanto al eje Y (la altura):

Ver imagen ampliada en Flickr

Por último, cuando nos encontramos en un medio líquido como la pantalla de un ordenador o tablet podemos agregar una dimensión extra respecto al papel -un eje Z- para simular la interacción del movimiento de manera mucho más efectiva que mediando el papel. Para ello, “apilamos” unas imagenes encima de las otras y las presentamos secuencialmente. Para descargar el documento pulsar sobre el enlace de más abajo de “Representación esquemática y a continuación seleccionar en Google Docs dentro del menú archivo > Descargar original o utilizar la combinación de teclas Ctrl+S.

Representación esquemática animada de las patas de la pulga en el salto (PDF)

Cuando lo tengáis salvado en vuestro ordenador abrirlo con Adobe Reader y previsualizarlo a pantalla completa (menú Ver > Modo Pantalla Completa o combinación de teclas Ctrl+L). Utilizando a continuación las teclas de Avanzar – Retroceder página podemos simular el movimiento y obtener otro tipo de comparación visual que no da ninguna de las anteriores representaciones planas y estáticas.

Y es que la pantalla y el ordenador nos permiten escapar de la “Tierra plana” del papel.

Bola extra:
Para los que hayáis visto la película Up de Pixar, en los créditos del final, cuando está pasando las páginas del cuaderno de fotos, hay un curioso y llamativo pequeño gran homenaje a Edward R. Tufte. En una esas páginas aparece un conjunto de 3 múltiples pequeños en los que se ve al perro de la película saltando a imagen y semejanza del que aparece en la portada del conocido libro de Tufte “Beatiful Evidence” :)

Bola extra 2:
Y aunque es más difícil de percibir, también en los créditos del final, en los que se van deslizando de arriba a abajo, aparece otro pequeño y algo más oculto mensaje que la gente de Pixar le manda a su compañía madre: Y es que cuando están acabando los créditos en un momento dado se ve el nombre de Walt Disney y a su lado, aparece una pequeña “medalla de explorador” tejida en hilo amarillo/anaranjado (en el lado derecho de la pantalla) en cuyo interior puede verse un bonito hongo nuclear. Casualidad o no, lo que no se puede negar es que en Pixar sentido del humor tienen :)

Y para ello, la World Wide Web es la mejor escuela para aprender si eres Diseñador de Interacción:

Navega, navega y navega. Y sobre todo navega con ojo crítico.

Es lo más importante y lo mejor que puedes hacer para aprender modelos de interacción y aplicarlos en tu trabajo cotidiano. Es difícil encontrar sitios con patrones de interacción novedosos y buenos pero es estimulante cuando encuentras alguno que merece la pena.

Viendo algunos de los portales de empleo en España me da la impresión de que no han evolucionado gran cosa en los últimos años. El diseño y las tecnologías de las que disponemos actualmente han avanzado mucho y va siendo hora de que hagan un rediseño profundo de sus interfaces y modelos de interacción. Con el actual contexto económico, si no está ya en camino no debería tardar mucho en llegar, pero tan sólo es una impresión.

Uno de los que he visto, que la verdad, desde la última vez que lo utilicé hace hace ya algunos años a ahora, ha cambiado mucho y para bien, es Monster.es.

En concreto el otro día me estaba fijando en el uso que hacen de los colores.

Ésta es una captura de parte de la pantalla del perfil de un candidato:

Por deformación profesional como Diseñador de Información tiendo a ser bastante Tufteano. Me gustan determinadas escuelas y determinados maestros. Y en la medida de lo posible tiendo más a borrar tinta que a utilizarla en exceso en los prototipos, aunque reconozco que todo ha de ser en su justa medida.

A veces es pertinente, útil, conveniente y necesario añadir tinta y, más concrectamente, elementos que actúen como agrupadores de contenidos.

En cuanto a ello, en Monster.es me gusta mucho el uso que hacen del color para modularizar los componentes de la página y particularmente, en el ejemplo de la captura, los correspondientes al del nombre del candidato y los de “Hechos destacados de tu carrera profesional”, “Habilidades”, “Afiliaciones profesionales”, “Méritos y premios” y el resto que están por debajo y que no aparecen aquí.

Tengo pendiente escribir un post en el que hable un poco más en profundidad sobre el color y los colores y de su importancia en cuanto a lo que a la usabilidad de las interfaces se refiere.

El tema es auténticamente fascinante y lejos de lo que pueda parecer, de todo menos fácil y baladí.

La verdad, por muchísimas razones es muy muy díficil hacer verdaderamente un uso 100% correcto de los colores. Incluso me planteo sí, desde un punto de vista del Diseño Emocional verdaderamente hay que ser un “talibán” en cuanto a la hora de aplicar dichas convenciones dado que, antes del nivel del procesamiento reflexivo (o racional) tenemos otros dos previos: el visceral, el más rápido a partir de las percepciones obtenidas por nuestros sentidos del entorno y los objetos con los que interactuamos, y el conductual que constituye el nivel intermedio entre el reflexivo y el visceral, y que es aquel en el que llevamos a cabo casi todo nuestro comportamiento.

Ambos también intervienen en el proceso de percepción y lo condicionan desde un punto de vista emocional por lo que las recomendaciones sobre uso del color pueden decir una cosa, pero el estómago puede decir otra.

Con independencia de esta reflexión, tener un mínimo de conocimiento sobre la teoría del color y la percepción visual humana es fundamental y hay un buen número de guías que se podrían aplicar para mejorar la usabilidad de las interfaces.

Centrándonos en Monster.es y en la citada página de “Mi Perfil” de un candidato, fijaros en el uso que hacen de los colores:

He conservado el tamaño original de la imagen porque se aprecia mucho mejor que reduciéndola y quería que se viera bien aunque desborde el tamaño de la maquetación del cuerpo central del blog.

Fijaros en los efectos que se consiguen con el tratamiento de los colores que ha hecho el diseñador de Monster.es.

• El gran módulo central parece flotar al estar rodeado de blanco. En la página completa de “Mi Perfil” en el portal, a la derecha límita con un módulo vertical de “Consejos rápidos” que en esta captura no aparece. A su vez, a la derecha de éste sólo hay espacio blanco hasta el ascensor del navegador y el borde de la pantalla. A la izquierda de este gran módulo central, igualmente, sólo hay espacio en blanco hasta el mismo borde de la pantalla.
• Los colores claros parecen acercarse, los oscuros alejarse. O dicho más correctamente. Los colores claros se perciben como más expansivos y crecen mientras que los oscuros parece que se contraen y provocan un efecto de inmersión. La pregunta buena y que muy poca gente de todo lo que he leído se hace es ¿por qué? Una posible respuesta en base a lo que entiendo (ya que no soy ni físico ni psicólogo) quizá llegue en ese post sobre los colores.
• Quedémonos con una idea:

Los colores nos permiten establecer capas de información.

Lo dice Tufte en su extraordinario “Envisioning Information”, lo explica bastante más científicamente Colin Ware en su obra “Information Visualization” y se infiere de un cuadro apasionante que se pinta leyendo acerca de la teoría del color.

En la captura de arriba podemos distinguir las siguientes capas de información:

• El color blanco del fondo y de los módulos de “Francisco Tosete Herranz” y del de “Hechos destacados de tu carrera profesional” conforma la capa de información que se percibe como más próxima o cercana.
• Las cabeceras verdes de ambos módulos constituyen otra capa de información que se sitúa ligeramente más atrás que la capa blanca. El hecho de que las cabeceras estén unidas al área blanca inferior mediante un borde de un píxel de grosor de color gris, y a la consistencia en el código de color de los módulos (mismos elementos constitutivos con los mismos códigos de color) hacen que los relacionemos semánticamente y que como tal, insconcientemente los percibamos.
• Los rótulos de color naranja se perciben a su vez como más cercanos que el verde del fondo de las cabeceras.
• El color negro del texto constituye la capa más lejana de información. Su uso contra el blanco (máximo contraste) hace que aparezca como si el texto estuviera troquelado en una hoja de papel y detrás viéramos una capa negra.
• El color morado que se utiliza de forma consistente para identificar los enlaces hipertextuales con excepción del rótulo del pequeño módulo de arriba a la derecha “Datos de contacto” conforma otra capa de información más lejana que la del fondo azul de todo el módulo central.
• En las pestañas se produce un curioso efecto psicológico:

• Literalmente se perciben como si fueran el bolsillo de un pantalón por la sombra que tiene detrás la pestaña activa y la línea que sirve de base para las inactivas. Esta sombra crea un fuerte efecto de oclusión en la primera pestaña haciendo que aparezca como más cercana respecto a las demás. Este efecto se refuerza por el color de relleno de azul más oscuro de las pestañas inactivas que hace que se perciban como situadas en un plano inferior. Es como si tuviéramos una hoja de papel metida en ese bolsilo, que sobresaliese ligeramente y en la que estuvieran pintadas las pestañas inactivas.
• Hay otro efecto curioso que realza la usabilidad de las pestañas. Mientras que el color de la pestaña activa es plano y no invita a hacer clic sobre ella, el degradado en las pestañas inactivas, más claro en la mitad superior y más oscuro en la mitad inferior hace que se perciban como botones ofreciendo una affordance o pista visual que nos invita a interactuar sobre las mismas. Por último, la sensación de “bolsillo del pantalón” se refuerza por el hecho de que la línea horizontal en torno a la que se alinean las pestañas no llega hasta los mismos bordes exteriores del componente marcando una separación de zonas. En su lugar dejan un espacio desde su inicio hasta su margen conectando las zonas de encima y de debajo de la línea, y permitiendo que el flujo visual fluya por todo el componente (mirar la captura superior para apreciarlo mejor). De esta forma, el color azul homogéneo de fondo y la ausencia de líneas de separación entre módulos funciona como agrupador de todos los componentes interiores.
• El efecto de aplicar una sombra detrás para crear el efecto de oclusión se utiliza de manera recursiva en otros componentes como el de “Datos de contacto”, el de logado de color negro: “Hola Francisco”, o el de “Consejos rápidos”:

• Eso sí, dicha sombra no se aplica de manera homogénea en ellos. En el de “Datos de contacto” aparece a ambos lados del mismo, la fuente de luz es cenital desde la parte inferior. En los módulos de “Hola Francisco” y el de “Consejos rápidos” la fuente de luz es cenital desde la parte superior lo que provoca que la sombra se vea en la parte inferior y ofrezca ese efecto cómo si estuviéramos tirando del componente hacia nosotros abombándolo. Por último, en el pequeño botón de ayuda de color azul de la cabecera del módulo inferior debajo de las pestañas, la sombra se proyecta sobre el lado inferior derecho del botón lo que implica que la fuente de luz se encuentra en la superior izquierda.

Como conclusión, lo dicho un poco más arriba: es muy muy difícil hacer un uso verdaderamente correcto de los colores aunque se deba tender a ello. El diseño gráfico es un aspecto fundamental y crítico que impacta en la usabilidad de las interfaces y es conveniente tener un mínimo conocimiento de la teoría del color. También es fundamental que pueda existir una comunicación fluida entre diseñadores de interacción y diseñadores gráficos.

En cuanto al uso de capas de información en los prototipos apuntar algo interesante:

Para crearlas y comunicarlas de manera efectiva a los diseñadores gráficos lo mejor es utilizar escalas monocromáticas (preferiblemente grises aunque también se puede utilizar cualquier otro color) y jugar con la luminancia -brillo-  estableciendo buenos contrastes entre la capa de información de fondo y la de primer plano, o entre las de los diferentes planos entre sí.

Por ejemplo, en los siguientes prototipos:

• El usuario hace clic (a) sobre el enlace de editar para corregir alguno de sus datos personales.
• Como resultado se entra en el modo de edición (b) y los campos se vuelven editables. El usuario tiene un triple feedback de que está editando por 3 outputs:
  • al lado del rótulo de cabecera “Registrarse en ACME Aerospace” el enlace de editar desaparece y cambia al rótulo “editando datos”,
  • los textos aparecen dentro de campos inputs lo que ya de por sí es un indicio suficientemente significativo de que se ha cambiado de modo no editable a editable y,
  • alineamos el enlace de “cancelar” y el botón de “Guardar cambios” a mano derecha, en línea con el borde derecho del último campo del formulario lo que es indicio suficiente para que, gracias a las Leyes de la Gestalt, percibamos que actúan sobre todo ese grupo de campos haciendo predecible saber qué sucederá al pulsar sobre el botón de guardar.
• Este sería un ejemplo de uso de mínimo de tinta bastante tufteano. Posibles variaciones implican, por ejemplo, que agreguemos una línea horizontal por encima del enlace de “Cancelar” y el botón de “Guardar cambios” de la misma longitud que el cuerpo de campos para reforzar que ambos elementos actúan sobre todo el grupo (c). Aunque no se aprecia en la imagen porque ha sido reducida, la línea no es sólida sino de puntos, lo que indica permeabilidad. Al permitir fluir la vista entre los puntos conecta de manera elegante lo situado por encima y debajo de la misma.
• Si deseamos hacer más explícita la agrupación de campos y el hecho de que el enlace de “cancelar” y el botón de “guardar cambios” actúan sobre todos los campos del componente podemos utilizar otro tipo de agrupador: un borde gris que los encierre a todos bajo los cuáles situemos el citado enlace y botón (d). Lo interesante es que aquí ya estamos estableciendo capas de información aunque en este caso tengan el mismo peso al tener igual color de fondo.
• Si queremos establecer una jerarquía de información más explícita y marcada entre ambas capas podemos aplicar a la del grupo de campos que se están editando un color de fondo gris más oscuro. Esto hace que todo el grupo aparezca como “hundido” y en un segundo plano respecto al primero, que es el de color blanco. Logramos así realzar el hecho que nos encontramos en otro modo distinto al de visualización inicial de los datos, el de edición, y conseguimos además acentuar la sensación de inmersión en los campos centrando mejor la atención (e).
• Por último, si añadimos un borde de color gris ligeramente más oscuro que el del fondo interior (f)  realzamos toda la forma respecto a la capa de información blanca envolvente. La pregunta que cabe hacerse otra vez es ¿por qué? y la respuesta, de nuevo, posiblemente llegue en ese post sobre los colores.

El uso de los colores es un componente fundamental de la usabilidad de las interfaces y no puede ni deber ser obviado. Hay que actuar sobre ellos.

En el caso de los prototipos, a la hora de establecer capas de información lo mejor es utilizar una escala de color monocromática, preferiblemente grises, ya que son los más adecuados para, desde un punto de vista del sistema visual humano, poder juzgar las diferencias en las variaciones de color que indican la jerarquía y la importancia de las distintas capas.

Fijaros en los siguientes ejemplos como se distinguen perfectamente las capas de información y su profundidad. La disonancia cognitiva que se introduce cuando el color más oscuro es el primero de la “escalera” de colores y el más claro el último, la sensación de movimiento hacia arriba o abajo en la escalera en función de donde esté situado el color más claro y el más oscuro (o la que se produciría de avanzar y retroceder si la escalera estuviera situada horizontalmente) y cómo cuando se introducen un borde de 1 pixel negro cuesta más apreciar la jerarquía de información correctamente aunque tiene el efecto de potenciar el color de relleno interno de cada cuadrado.

Todos estos efectos y muchos más son los que cotidiana e inconscientemente percibimos una y otra vez cuando nos encontramos delante de una interfaz. Es buena cosa saber algo de ello y de cómo funcionan los colores de cara a mejorar su usabilidad y de crear determinadas sensaciones, estados psicológicos o efectos (como por ejemplo, el citado estatismo o movimiento de la página).